Hace casi doce años el Independiente de Menotti ridiculizaba a Colón, en Santa Fé (6-0); no obstante, aquel baile quedaría inmortalizado en la historia por varios motivos extra futbolísticos: cuando nos encaminábamos a un nuevo campeonato, el Flaco abandonó el cargo, tres referentes emigraron a Europa y el Rojo se quedó con las manos vacías.
A continuación, el relato de los polémicos hechos que aún hoy cuestan de comprender.
Cuatro fechas para el final. Independiente brillaba como moneda de oro bajo una intensa lluvia de elogios. Todo el ambiente futbolístico ratificaba su condición de candidato. Semana a semana emprendía un viaje sereno y esperanzador. Todos se permitían soñar. Pero de pronto, en pleno ascenso y, cuando más cerca se estaba de abrazar el anhelado campeonato, el Flaco Menotti se tiró del vuelo. De inmediato, detrás suyo, Calderón, Morales y Acuña completaron la fuga.
El sábado 31 de mayo de 1997, fue el gran concierto de despedida. Todo Santa Fé enmudeció siendo testigo de lo que podía brindar aquel conjunto de César Luis Menotti. En el “Cementerio de los Elefantes”, Independiente aplastó 6 a 0 a Colón, por entonces único escolta del Clausura. “Un set de diferencia”, tituló de forma contundente la revista El Gráfico. En el verde césped la noche había sido magnífica: goles, toqueteo y, fundamentalmente mucho lujo. Así, el Rojo se posicionaba sólo a un punto del líder Newell’s; sin embargo, el contexto era sumamente desalentador. Se avecinaban momentos sombríos…
“Como en un extraño pacto de amor, como poniéndole plazo fijo al gusto y la pasión de conocerse, Independiente y Menotti se despidieron con una noche inolvidable, en el mejor momento de su relación”, narró el diario Clarín. La decisión ya estaba tomada de antemano. El Flaco cumplía su contrato con el Rojo-hasta el 1 de Junio- y luego aceptaría la jugosa propuesta de volver a dirigir en Europa. Allí, lo esperaba la Sampdoria con una suculenta valija saturada de euros.
Infausto, desagradable e inoportuno. El receso de diez días por la Copa América fue letal: el campeonato terminaba el 25 de Agosto, mucho después que los vencimientos de los contratos. Una de las tantas desprolijidades propias de nuestro fútbol. En consecuencia, Independiente se desmanteló por completo antes de alcanzar el objetivo. Menotti, por su parte, priorizó su carrera en detrimento del sentido común y el respeto hacia el Club. En plena cresta de la ola abandonó el barco; poco después, se supo que “Humberto Grondona presentó un contrato por el mismo monto que actualmente percibe Menotti(…) así el presidente salvaba el costo político que significaba dejar ir al DT sin intentar retenerlo”, reveló el Diario La Nación
Certezas no existen pero al parecer se debía achicar el presupuesto. De hecho, la deuda ascendía a 18 millones de dólares y se debían pagar, ineludiblemente, siete millones en junio. Sólo estos números rojos podrían explicar la impericia dirigencial. De todos modos, es justo manifestar que aquel equipo no desbarrancó sólo por la ida del director. Sino que los actores protagónicos también emigraron hacia el viejo continente: José Luis Calderón (Nápoli), Matute Morales (Sampdoria) y Toro Acuña (Zaragoza).
Aún hoy cuesta creer cómo se dilapidó un torneo casi ganado. Los errores que se cometieron fueron infinitos. En el momento cúlmine se quebraron las tres patas: la dirigencia sólo quería recaudar para tapar baches (4.2 millones por Morales, por ejemplo), Menotti argumentaba que “le dolía mucho irse” mientras, continuaba armando la valija, y por último, los tres símbolos del equipo no hicieron más que aprovechar la volada. Todo parecía indicar un año inolvidable. Pero de golpe y porrazo la fuga de cerebros lo transformó en uno de los más desencantadores de nuestra historia.
Síntesis del partido:
31 de Mayo de 1997, 15 ta Fecha, Colón 0-6 Independiente.
Estadio: “Cementerio de los Elefantes”
Goles: 11’ Calderón , 39’ Acuña , 44’ Calderón , 52’ Burruchaga -penal-, 81’ Molina y Usuriaga 84’.
Independiente: Mondragón; Jorge Martínez, Rotchen, Arzeno, Cristian Díaz ; Acuña, Cascini, Burruchaga, Ángel Morales; Guerrero y Calderón.
Expulsados: 16st Unali (C), 18st Calderón (I).
Árbitro: Javier Castrilli.
